Общее количество растворенных твердых веществ относится к общей концентрации веществ, включая неорганические соли и органические вещества, растворенные в данном объеме воды, которая выражается в единицах мг на литр или частях на миллион. Распространенными неорганическими солями, содержащимися в воде, являются кальций, магний, калий и натрий, которые являются катионами, и карбонаты, нитраты, бикарбонаты, хлориды и сульфаты, которые являются анионами. Катионы - это положительно заряженные ионы, а анионы - отрицательно заряженные ионы.
Эти минералы происходят из различных источников, как природных, так и являются результатом человеческой деятельности. Концентрация и состав ТО в природных водах определяется геологией водосборного бассейна, атмосферными осадками и водным балансом. Изменение концентрации общего количества растворенных твердых веществ в природных водах часто является результатом промышленных стоков, изменением водного баланса (т. е. увеличения водопотребления или увеличения количества осадков) или проникновения соленой воды.
Общее количество растворенных твердых веществ связано с чистотой воды и пригодностью воды для питья и орошения. УТО также имеет важное значение в водных экосистемах, поскольку живые организмы в них требуют наличия определенных минералов для выполнения своих жизненных функций.